신체의 각 장기가 제 기능을 하기 위해서는 심장의 근육이 펌프 역할을 잘 하여야 합니다. 이 심장 근육, 즉 심근의 일부 또는 넓은 범위에 염증이 일어나는 경우 심장의 수축력이 약해져 심장 기능 부전 상태인 심부전이 올 수 있습니다.

심근염은 대개의 경우 바이러스, 세균, 진균 등의 감염에 의해서 유발되며 바이러스가 가장 흔한 원인으로 알려져 있습니다. 바이러스에 의한 심근염의 경우에는 주로 상기도 감염 증상과 동반되어 발생할 수 있습니다. 심근염은 감염을 일으킨 균주에 의해 직접적으로 심근이 손상을 받기도 하고, 심근 세포에 대한 독소나 이차적인 신체의 면역 반응에 의해서도 유발될 수 있습니다. 다른 원인으로는 심근 대사 장애, 고혈압이나 결체 조직 질환 등의 전신성 질환 등이 있습니다.

심근염이 있다 하더라도 대부분의 환자들은 심근의 일부에 염증이 생겨서 증상이 뚜렷하지 않을 수도 있지만, 염증의 정도에 따라 호흡곤란, 심계항진, 부정맥, 흉통이 동반될 수 있고, 심한 경우 심장 기능 부전 상태인 심부전까지 생겨 치명적일 수 있습니다. 표현을 잘 못하는 아이들은 잘 먹지 않고 많이 보채고, 몸이 처져 보이면서 호흡 곤란을 보이는 것으로 알 수 있습니다.

심근염을 진단하는 데 있어서 증상을 먼저 고려하고 심전도 상의 이상과 흉부 방사 선 사진 상에 심장의 크기가 커진 것을 통하여 의심할 수 있습니다. 심장 초음파를 이용하여 심장 기능의 손상 정도를 평가하고 치료 계획을 세우며, 원인 질환의 규명을 위해 심도자술을 이용한 심근 조직 검사를 시행하는 것이 치료에 도움이 될 수 있습니다.

치료는 증세가 없어질 때까지 절대 안정하는 것이 중요합니다. 심장 기능 정도에 따라 이뇨제와 강심제 등을 사용하고, 염분을 제한하게 됩니다. 호흡 곤란이 심하고, 많이 보채는 아이들은 절대 안정을 위해 심장 기능이 안정될 때까지 인공호흡기를 거치할 수 있습니다.