25일 방송되는 EBS '명의-당신의 일상이 무너진다, 알레르기비염'에서는 40여 년간 알레르기 질환을 연구해온 알레르기내과 조상헌 교수와 함께 알레르기비염에 대한 궁금증들을 알아본다.

◆불편함, 그 이상의 숨 막히는 고통-알레르기비염
알레르기비염의 대표적인 증상은 재채기, 콧물, 코 막힘이다. 특정 계절 혹은 1년 내내 증상이 지속하기도 한다. 맑은 콧물이 물처럼 흘러서 코가 수시로 헐고, 코를 훌쩍이느라 집중력 저하까지 호소하게 된다. 알레르기비염이 오래되면 목 뒤로 콧물이 넘어가는 후비루와 후각 저하 증상도 나타난다. 코안에 물혹이 생기기도 하고, 부비동이라고 불리는 코와 연결된 얼굴 뼈 안에 있는 공간에도 염증이 생긴다. 알레르기비염의 대표적인 합병증인 부비동염(축농증)이 생기면 호흡이 어려워지고, 얼굴에 무언가가 차 있는 느낌이 들면서 심한 두통을 유발한다. 겪어보지 않은 사람은 짐작하기 힘든 증상들. 수많은 알레르기비염 환자들이 단순한 불편함을 넘어서 일상 속에서 고통받고 있다.

◆무엇이 편안한 숨을 방해하는가?
10년째 알레르기비염으로 고생해온 50대 남성 환자. 콧물, 코 막힘에 이어 5년 전부터는 냄새를 맡기도 힘들어졌다. 알레르기 원인 물질을 알아내기 위해 그가 병원을 찾았다. 55종류의 알레르기 유발 성분을 피부에 떨어뜨려 반응을 보는 알레르기 반응 검사를 진행했다. 만약 특정 물질에 알레르기 반응이 있는 상태라면 피부가 빨갛게 변하고 모기에 물린 것처럼 부풀어 오른다.
일명 ‘선진국 질환’으로 불리는 알레르기 질환. 환자 수는 늘어나고 있지만, 알레르기를 일으키는 물질은 아직 다 밝혀지지 않았다. 때때로 알레르기를 유발하는 특정 항원이 밝혀지지 않는 때도 있어 환자의 내부적 요인도 살펴봐야 한다. 알레르기는 대체 왜 발생하는지에 대해 알아보고, 알레르기비염을 유발하는 물질들을 소개한다.

◆알레르기비염의 형제 질환이 있다-알레르기천식
20여 년 전부터 알레르기비염을 앓았다는 60대 남성 환자. 얼마 전엔 알레르기 천식까지 시작됐다. 자다가 숨이 막혀서 깨어나기를 여러 번, 생명의 위협까지 느꼈다. 천식은 심한 기침과 호흡곤란을 유발하고, 폐 기능 저하로 이어진다. 쉽게 숨이 차기 때문에 일상생활에 제약이 생기기까지 한다. 천식 환자의 대부분이 알레르기비염을 앓고 있을 정도로 두 질환은 관련이 깊다. 치료할 때도 어느 한 가지 질환만 치료해서는 증상이 호전되기 어렵다. ‘형제 질환’이라고도 불리는 두 질환 사이의 연관성과 어떻게 치료를 해야 증상이 호전될 수 있는지를 알아본다. 

◆원인부터 밝혀내고, 종합적으로 치료하라
알레르기비염은 알레르기 유발물질을 찾아내는 것부터가 치료의 시작이다. 기본적으로 약물치료를 하지만 약물치료 이외에도 알레르기 유발물질을 적극적으로 피하는 회피요법과 코 세척이 크게 도움이 된다. 천식은 최근 안전성은 높이고, 좋은 효과까지 보장하는 생물학적제제와 면역치료를 통해 증상이 눈에 띄게 호전된 환자들이 많아졌다. 개인마다 증상과 원인 물질이 다양한 질환이기 때문에 적절한 생활습관과 치료법을 적용해야 한다.