우리나라 갑상선학을 완성한 주역, 조보연 교수

조보연 교수는 우리나라 갑상선학을 독립된 학문으로 완성한 주역이다. 1971년 서울대학교 의과대학을 졸업하고, 동 대학병원에서 전공의 과정을 마친 후 1976년에 내과전문의를 취득하였으며, 1979년 서울대학교 의과대학 내과학교실의 전임강사로 발령 받은 후 오직 갑상선질환에 대한 외길 연구를 시작하였다. 서울대학교병원 신축 후 초임 핵의학과장을 맡은 고창순 교수의 뒤를 이어 1980년 2대 핵의학과장을 맡았다. 

1982년부터 2년간 미국 하버드의대 베스이스라엘 병원에서 갑상선학의 세계적 권위자인 Ingbar 교수의 지도하에 연수를 마치고 귀국한 후, 우리나라에서는 볼모지나 다름없었던 갑상선 분야에 대한 연구 기반을 만들기 시작하였다. 1991년부터 1997년까지 당시 임상의사로서는 드물게 한국과학재단에서 중장기 국책 연구 과제를 받아 갑상선자가면역질환에 대한 연구를 중점으로 수행하였다. 1987년 Tissue Antigen에 발표한 한국인 그레이브스 환자의 HLA 분석에 대한 결과를 필두로 하여, 일차성 점액부종 환자에서 갑상선자극차단항체의 병인론적 역할을 규명하였다. 

특히, 그레이브병 환자에서 갑상선자극항체의 항체결정기의 이질성 및 치료 경과 중 그 역가의 변화가 예후 예측인자가 될 수 있다는 점을 밝혀 다수의 논문을 주요 SCI저널에 발표하여 갑상선자가면역질환 분야의 세계적인 대가로 공인 받고 있다. 그 결과 1993년에는 호주에서 개최된 제5회 아시아 오세아니아학회에서 Daichii 상과 2004년 대한내분비학회 남곡 학술상 등을 수상하기도 하였다. 2000년대 중반부터는 갑상선세포의 증식 및 암 생성 기전에 관심을 가지고 활발한 연구를 진행하였다. 

이렇듯 우리나라 임상의학 연구의 태동기에 면역학적 연구기법을 응용한 실제적 중개 연구를 수행한 경험과 노하우를 바탕으로 1996년부터 서울대학교병원 교육연구부장을 역임하면서, 임상의학연구소(현 의생명연구원) 설립을 주도하고, 임상의학연구소 소장을 역임하여 후배 연구자들을 양성하였다.

조보연 교수는 연구뿐만 아니라 갑상선 환자의 진료와 후학의 교육에도 열정을 쏟았다. 지금은 갑상선암의 대표적인 치료방법으로 널리 사용되지만 당시에는 생소했던 방사성요오드 치료를 과감하게 갑상선암 환자의 치료에 도입하여, 갑상선암의 세계적 지침대로 치료가 가능하도록 하였고, 이를 바탕으로 2010년 대한갑상선학회 춘계학술대회에서는 30년간 진료한 갑상선암 환자의 자료를 정리하여 우리나라 갑상선암 환자의 예후에 대한 귀중한 자료를 발표하였다. 풍부한 임상경험을 토대로 후학을 위하여 2000년과 2001년에 우리나라 갑상선질환의 특성을 토대로 한 ‘증례중심의 갑상선학’과 ‘임상갑상선학’ 등의 귀중한 교과서의 초판을 편찬하였고, 현재까지 꾸준히 새로운 내용을 갱신하여 발간하고 있다.

조보연 교수의 이러한 갑상선학에 대한 열정과 사랑은 대한갑상선학회 창립이라는 결실을 맺었는데, 1977년 두 분의 스승이신 고 이문호 교수와 고 고창순 교수 주도하 창립된 대한갑상선연구회와 이에 이은 대한내분비학회 갑상선분과회에서 중심적인 역할을 수행하면서 1999년 제1회 서울갑상선심포지엄을 성공적으로 개최하였고, 이후 발전을 거듭한 갑상선분과회와 갑상선심포지엄을 기반으로 2007년에 마침내 대한갑상선학회의 창립을 이루게 되었다. 이러한 조보연 교수의 갑상선학을 위한 헌신과 노력으로 2007년 대한갑상선학회의 제1회 범산학술상을 수상하였다.

주요 학회활동으로는 아시아-오세아니아 갑상선학회 회장, 대한내분비학회 이사장, 대한갑상선학회 회장을 역임하였다. 연구는 젊었을 때, 진료와 교육은 연륜이 쌓인 후에 매진한다는 소신으로 2011년 2월 명예 퇴임하였다. 퇴임 후에는 중앙대학교병원에서 8개 진료과를 통합한 국내 최대의 갑상선센터를 개설하고, 원스톱 협진체계를 바탕으로 한 환자 중심의 진료 센터를 운영하고 있다.