신체 각 장기의 기능 유지를 위해서는 심장의 규칙적이고 끊임 없는 움직임이 있어야 합니다. 이것이 가능한 것은 심장 근육에 지속적으로 주기적인 전기 자극이 있게 하는 자가 발전의 특수 기능 때문입니다. 심장내에서 연속된 전기 자극의 흐름에 의하여 심실 근육이 수축하면서 심장이 폐와 몸으로 피를 내 보내게 됩니다. 심장의 부정맥은 이러한 연속된 전기적 흐름에 이상이 생기게 되어 맥박이 갑자기 아주 빨라지거나, 아주 느려 지게 되는 모든 경우를 일컫는 말입니다. 이러한 부정맥은 출생 전 태아기에서부터 시작하여 고령에 이르기까지 모든 연령층에서 나타나는 심장 박동 리듬의 이상으로 소아에서 발생하는 부정맥은 선천적인 경우, 심장 기형과 동반되거나 수술 후 발생하는 경우 그리고 여러 가지 약제나 염증 등에 의해 생길 수 있습니다.

부정맥이 있는 환자의 정확한 진단과 치료가 중요한 이유는 드물기는 하지만 부정맥으로 인한 심장 기능 부전으로 환자가 급사하거나 실신을 일으켜 신체의 부상을 입을 수 있기 때문입니다. 평소에 건강하던 사람이나 운동 중의 돌연사는 많은 경우에 심장의 부정맥이 원인일 수 있습니다. 부정맥이 발생하게 되면 큰 아이들은 가슴이 두근거리는 것을 호소하거나 현기증을 호소하기도 하고 심한 경우에는 실신을 할 수도 있습니다. 하지만, 만 2 세 미만의 어린 아이는 표현을 잘 못하기 때문에 잘 먹지 않고 많이 보채고, 몸이 처져 보이는 소견으로 증상이 나타날 수 있습니다.

부정맥은 크게 세가지로 나누어서 생각하고 치료를 할 수 있습니다.

첫번째는 심방이나 심실의 조기 수축때문에 심장이 불규칙한 맥박을 보이는 경우로 정상 심장 상태에서는 별다른 문제를 일으키지 않기 때문에 치료가 필요한 경우는 거의 없습니다.

두번째는 심장의 박동이 너무 느려서 심장의 기능 부전을 일으킬 수 있는 서맥 (bradycardia)입니다. 심장의 박동수가 정상보다 느린 서맥은 건강한 아이가 깊은 잠에 들었을 때나 운동 선수에서는 정상적으로 볼 수 있지만, 병적으로 심장 박동수가 매우 느리게 되는 경우는 심장내 전기적 자극을 처음 만들어내는 부분에서의 전기 자극의 형성이 원활하지 못한 경우와 선천적 내지 후천적으로 전기적 자극이 원할히 전달되지 못하고 차단되는 경우가 있습니다. 이러한 서맥에 의하여 실신 등의 증상이 나타나거나 심장 기능 부전을 보이는 경우에는 심장에 인공적으로 전기적 자극을 주는 인공 심박동기가 필요하게 됩니다.

세번째는 심장의 박동이 너무 빨라서 심장의 기능 부전을 일으킬 수 있는 빈맥 (tachycardia)입니다. 심장이 병적으로 빨리 뛰는 경우는 크게 심실 위의 심장 부분이 문제가 있는 상심실성 빈맥 (supraventricular tachycardia)과 심실 자체에 문제가 있는 심실성 빈맥 (ventricular tachycardia)으로 나눌 수 있습니다. 빈맥으로 인하여 혈압이 떨어지고 급성 심부전 상태를 보일 때에는 심장에 전기 충격을 주어서 빈맥을 즉시 멈추어 주어야 합니다. 비교적 증상이 가벼운 급성기 빈맥을 치료하기 위해서는 항부정맥 제제를 정맥으로 투여하거나 식도나 심장 안에 전극 도자를 넣어 전기 자극을 줌으로써 빈맥을 정지시킬 수도 있습니다. 자주 재발하는 빈맥의 경우에는 급성기 치료가 끝난 후에 재발을 막기 위한 적극적인 치료를 할 수 있습니다. 이러한 방법으로는 항부정맥 제제를 이용한 약물 치료와 심장 내에 도관을 넣어서 시술을 하는 고주파 전극 도자 절제술 (Radiofrequency catheter ablation), 그리고 수술이 있습니다. 최근에는 소아에서도 비수술적 방법인 고주파 전극 도자 절제술이 좋은 결과를 얻고 있습니다.